在佛教未传入西藏以前，藏人信奉一种原始的宗教--钵教（也叫笨教、黑教），宗教活动以驱鬼神、卜吉凶为主。七世纪时，佛教由中原及尼泊尔传入西藏，尤其唐朝贞观年间，松赞干布受了唐文成公主和尼泊尔赤尊公主的影响，笃信佛教，并创造文字，翻译佛经，佛教才正式进入西藏，不过其普及程度仍比不上钵教。

到了八世纪末叶，赤松德赞为了护持佛法，曾强迫佛教徒更改信仰，甚至杀害钵教徒。赤松德赞广建佛寺，大量翻译经书，并延聘印度高僧善海、莲花生前来弘法，莲花生将印度的密教，融合藏人原有的钵教，创造了"藏密"，从此，西藏 的佛教与中原隔绝，深受印度影响，自成一格。藏密分僧侣为长老、禅修、徒弟三等，长老的藏语即为"喇嘛"。这段佛教昌盛期，西藏史学家称为"前宏期"。

公元837年，藏王赤祖德赞被刺，钵教势力的朗达玛即位，迫害佛教徒，逼僧尼还俗，后来被佛教徒所杀。朗达玛在位虽然短短四年，但对西藏佛教的伤害很大，藏史上称毁法期"。经过此次打击，西藏佛教沉寂了一个多世纪，在十一世纪初才逐渐复兴。称为西藏佛教的"后宏期"。"后宏期"曾产生了20多个教派和教派支系，其中的噶当派、萨迦派、噶举派和宁玛派是最重要的四大派别。